Prestasi
negara ini di bidang pendidikan membuat negara lain, terutama Amerika Serikat,
melakukan pekerjaan rumah mereka
Di penghujung semester di Sekolah
Komprehensif Kirkkojarvi di Espoo, sebuah daerah pinggiran yang luas di sebelah
barat Helsinki, Kari Louhivuori, seorang guru veteran dan kepala sekolah,
memutuskan untuk mencoba sesuatu yang ekstrem—menurut standar Finlandia. Salah
satu murid kelas enamnya, seorang anak laki-laki Kosovo-Albania, telah
menyimpang jauh dari jalur pembelajaran, menolak upaya terbaik gurunya. Tim
pendidik khusus sekolah—termasuk seorang pekerja sosial, seorang perawat, dan
seorang psikolog—meyakinkan Louhivuori bahwa kemalasan bukanlah penyebabnya.
Maka ia memutuskan untuk menunda anak laki-laki itu selama setahun, sebuah
tindakan yang sangat langka di Finlandia sehingga praktis sudah usang.
Finlandia
telah mengalami peningkatan pesat dalam literasi membaca, matematika, dan sains
selama dekade terakhir, sebagian besar berkat kepercayaan para gurunya yang
mampu melakukan apa pun untuk mengubah kehidupan anak-anak. Besart Kabashi,
remaja berusia 13 tahun ini, menerima sesuatu yang mirip dengan bimbingan
belajar kerajaan.
"Tahun
itu saya menerima Besart sebagai murid privat saya," ujar Louhivuori
kepada saya di kantornya, yang di dindingnya terdapat poster "Yellow
Submarine" milik Beatles dan sebuah gitar listrik di lemari. Ketika Besart
tidak sedang belajar sains, geografi, dan matematika, ia duduk di sebelah meja
Louhivuori di depan kelasnya yang terdiri dari anak-anak berusia 9 dan 10
tahun, membuka-buka buku dari tumpukan tinggi, perlahan-lahan membaca satu per
satu, lalu yang lain, lalu melahapnya hingga lusin. Di akhir tahun, putra
pengungsi perang Kosovo ini telah menguasai bahasa yang kaya akan vokal di
negara angkatnya dan menyadari bahwa ia sebenarnya bisa belajar.
Bertahun-tahun
kemudian, Besart yang berusia 20 tahun datang ke pesta Natal Kirkkojarvi dengan
sebotol Cognac dan senyum lebar. "Kamu membantuku," katanya kepada
mantan gurunya. Besart telah membuka bengkel mobil dan perusahaan jasa
kebersihannya sendiri. "Tidak perlu repot," kata Louhivuori kepada
saya. "Inilah yang kami lakukan setiap hari, mempersiapkan anak-anak untuk
kehidupan."
Kisah
seorang anak yang diselamatkan ini mengisyaratkan beberapa alasan di balik
catatan kesuksesan pendidikan yang mencengangkan di negara Nordik kecil ini,
sebuah fenomena yang telah menginspirasi, membingungkan, dan bahkan
menjengkelkan banyak orang tua dan pendidik di Amerika. Pendidikan di Finlandia
menjadi topik hangat yang tak terduga setelah film dokumenter Waiting for
"Superman" tahun 2010 membandingkannya dengan sekolah negeri Amerika
yang bermasalah.
"Apa
pun yang diperlukan" adalah sikap yang mendorong tidak hanya 30 guru
Kirkkojarvi, tetapi sebagian besar dari 62.000 pendidik Finlandia di 3.500
sekolah dari Lapland ke Turku—para profesional yang dipilih dari 10 persen
lulusan terbaik negara itu untuk mendapatkan gelar master yang diwajibkan dalam
pendidikan. Banyak sekolah cukup kecil sehingga para guru mengenal setiap
siswa. Jika satu metode gagal, para guru berkonsultasi dengan rekan kerja untuk
mencoba sesuatu yang lain. Mereka tampaknya menikmati tantangan tersebut.
Hampir 30 persen anak-anak Finlandia menerima semacam bantuan khusus selama
sembilan tahun pertama sekolah mereka. Sekolah tempat Louhivuori mengajar
melayani 240 siswa kelas satu hingga sembilan tahun lalu; dan berbeda dengan
reputasi Finlandia untuk homogenitas etnis, lebih dari separuh dari 150 siswa
tingkat dasar adalah imigran—dari Somalia, Irak, Rusia, Bangladesh, Estonia,
dan Ethiopia, di antara negara-negara lain. "Anak-anak dari keluarga kaya
dengan banyak pendidikan dapat diajar oleh guru-guru bodoh," kata
Louhivuori, sambil tersenyum. "Kami berusaha menangkap siswa yang lemah.
Itu tertanam dalam pikiran kami."
Transformasi
sistem pendidikan Finlandia dimulai sekitar 40 tahun yang lalu sebagai
pendorong utama rencana pemulihan ekonomi negara tersebut. Para pendidik tidak
menyadari betapa suksesnya sistem ini hingga tahun 2000, ketika hasil pertama
dari Program Penilaian Siswa Internasional (PISA), sebuah tes standar yang
diberikan kepada siswa berusia 15 tahun di lebih dari 40 lokasi global,
mengungkapkan bahwa pemuda Finlandia adalah pembaca muda terbaik di dunia. Tiga
tahun kemudian, mereka memimpin dalam matematika. Pada tahun 2006, Finlandia
berada di peringkat pertama dari 57 negara (dan beberapa kota) dalam sains.
Dalam PISA 2009, Berdasarkan
skor yang dirilis tahun lalu, negara ini berada di peringkat kedua dalam sains,
ketiga dalam membaca, dan keenam dalam matematika di antara hampir setengah
juta siswa di seluruh dunia. "Saya masih terkejut," kata Arjariita
Heikkinen, kepala sekolah komprehensif di Helsinki. "Saya tidak menyangka
kami sehebat itu."
Di
Amerika Serikat, yang telah berkutat di tengah-tengah kesulitan selama dekade
terakhir, pejabat pemerintah telah berupaya memperkenalkan persaingan pasar ke
sekolah-sekolah negeri. Dalam beberapa tahun terakhir, sekelompok pemodal dan
filantropis Wall Street seperti Bill Gates telah menanamkan dana untuk ide-ide
sektor swasta, seperti voucher, kurikulum berbasis data, dan sekolah piagam,
yang jumlahnya telah berlipat ganda dalam dekade terakhir. Presiden Obama juga
tampaknya telah bertaruh pada persaingan. Inisiatif Race to the Top-nya
mengundang negara bagian untuk bersaing mendapatkan dana federal menggunakan
tes dan metode lain untuk mengukur guru, sebuah filosofi yang tidak akan
diterima di Finlandia. "Saya pikir, pada kenyataannya, para guru akan
merobek baju mereka," kata Timo Heikkinen, seorang kepala sekolah di
Helsinki dengan 24 tahun pengalaman mengajar. "Jika Anda hanya mengukur
statistik, Anda kehilangan aspek kemanusiaannya."
Tidak
ada tes standar yang diamanatkan di Finlandia, selain dari satu ujian di akhir
tahun terakhir siswa di sekolah menengah atas. Tidak ada peringkat, tidak ada
perbandingan atau persaingan antara siswa, sekolah atau wilayah.
Sekolah-sekolah Finlandia didanai publik. Orang-orang di lembaga pemerintah
yang menjalankannya, dari pejabat nasional hingga otoritas lokal, adalah
pendidik, bukan pebisnis, pemimpin militer atau politisi karier. Setiap sekolah
memiliki tujuan nasional yang sama dan diambil dari kumpulan pendidik yang
terlatih di universitas yang sama. Hasilnya adalah bahwa seorang anak Finlandia
memiliki peluang yang baik untuk mendapatkan pendidikan berkualitas yang sama
tidak peduli apakah ia tinggal di desa pedesaan atau kota universitas. Perbedaan
antara siswa terlemah dan terkuat adalah yang terkecil di dunia, menurut survei
terbaru oleh Organisasi untuk Kerja Sama Ekonomi dan Pembangunan (OECD).
“Kesetaraan adalah kata yang paling penting dalam pendidikan Finlandia. Semua
partai politik di kanan dan kiri setuju akan hal ini,” kata Olli Luukkainen,
presiden serikat guru Finlandia yang kuat.
Sembilan
puluh tiga persen penduduk Finlandia lulus dari sekolah menengah akademik atau
kejuruan, 17,5 poin persentase lebih tinggi daripada Amerika Serikat, dan 66
persen melanjutkan ke pendidikan tinggi, angka tertinggi di Uni Eropa. Namun,
Finlandia menghabiskan sekitar 30 persen lebih sedikit biaya per siswa daripada
Amerika Serikat.
Meski
begitu, tidak ada rasa bangga yang nyata di antara orang-orang Finlandia yang
terkenal pendiam. Mereka bersemangat merayakan kejuaraan hoki dunia mereka
baru-baru ini, tetapi skor PISA, tidak demikian. "Kita mempersiapkan
anak-anak untuk belajar cara belajar, bukan cara mengikuti ujian," kata
Pasi Sahlberg, mantan guru matematika dan fisika yang kini menjabat di
Kementerian Pendidikan dan Kebudayaan Finlandia. "Kita tidak terlalu
tertarik dengan PISA. Bukan itu tujuan kita."
Maija
Rintola berdiri di hadapan kelasnya yang ramai berisi dua puluh tiga anak
berusia 7 dan 8 tahun pada suatu hari di akhir April di Kirkkojarven Koulu.
Sejumput benang warna-warni menutupi rambut tembaganya seperti wig yang dicat.
Guru berusia 20 tahun itu sedang mencoba penampilannya untuk Vappu, hari di
mana para guru dan anak-anak datang ke sekolah dengan kostum meriah untuk
merayakan Hari Buruh. Matahari pagi menyinari melalui tirai linen batu tulis
dan lemon ke wadah-wadah rumput Paskah yang tumbuh di ambang kayu. Rintola
tersenyum dan mengangkat tangannya yang terbuka miring—"jerapah
diam"-nya yang telah teruji waktu, yang memberi isyarat kepada anak-anak
untuk diam. Topi-topi kecil, mantel, sepatu disimpan di kotak-kotak kecil
mereka, anak-anak menggeliat di samping meja mereka dengan kaki mereka yang
berkaus kaki, menunggu giliran untuk bercerita dari taman bermain. Mereka baru
saja kembali dari waktu bermain rutin 15 menit di luar ruangan di sela-sela
pelajaran. "Bermain itu penting di usia ini," kata Rintola kemudian.
"Kami menghargai bermain."
Tanpa
beban, para siswa mengambil kantong-kantong kecil berisi kancing, kacang, dan
kartu laminasi bernomor 1 sampai 20 dari meja mereka. Seorang asisten guru
mengedarkan potongan-potongan kuning yang mewakili satuan sepuluh. Di papan
tulis pintar di depan kelas, Rintola memandu kelas melalui prinsip-prinsip
dasar sepuluh. Seorang gadis mengenakan telinga kucing di kepalanya, tanpa
alasan yang jelas. Gadis lain menyimpan boneka tikus di mejanya untuk
mengingatkannya akan rumah. Rintola berkeliling ruangan membantu setiap anak
memahami konsep-konsep tersebut. Mereka yang selesai lebih awal memainkan
permainan "teka-teki kacang" tingkat lanjut. Setelah 40 menit,
tibalah waktunya untuk makan siang hangat di kafetaria yang menyerupai
katedral.
Guru-gurudi Finlandia menghabiskan lebih sedikit jam di sekolah setiap hari dan
menghabiskan lebih sedikit waktu di ruang kelas dibandingkan guru-guru di
Amerika. Guru menggunakan waktu ekstra tersebut untuk menyusun kurikulum dan
menilai siswa mereka. Anak-anak menghabiskan lebih banyak waktu bermain di
luar, bahkan di tengah musim dingin. Pekerjaan rumah sangat minim. Sekolah
wajib baru dimulai pada usia 7 tahun. "Kami tidak terburu-buru," kata
Louhivuori. "Anak-anak belajar lebih baik ketika mereka siap. Mengapa
harus membuat mereka stres?"
Hampir
tidak pernah terdengar seorang anak mendapati dirinya kelaparan atau tunawisma.
Finlandia menyediakan cuti hamil selama tiga tahun dan subsidi penitipan anak
bagi orang tua, serta prasekolah untuk semua anak berusia 5 tahun, yang
berfokus pada bermain dan bersosialisasi. Selain itu, negara juga mensubsidi
orang tua dengan membayar sekitar 150 euro per bulan untuk setiap anak hingga
mereka berusia 17 tahun. Sembilan puluh tujuh persen anak berusia 6 tahun
bersekolah di prasekolah negeri, tempat anak-anak memulai beberapa kegiatan
akademik. Sekolah menyediakan makanan, layanan kesehatan, konseling, dan
layanan taksi jika diperlukan. Layanan kesehatan siswa gratis.
Meski
begitu, Rintola mengatakan anak-anaknya tiba Agustus lalu dengan perbedaan
kemampuan membaca dan bahasa yang sangat jauh. Pada bulan April, hampir semua
anak di kelas sudah bisa membaca, dan sebagian besar sudah bisa menulis. Anak
laki-laki telah dibujuk untuk menyukai sastra dengan buku-buku seperti Kapteeni
Kalsarin (“Kapten Celana Dalam”). Guru pendidikan khusus di sekolah tersebut
bekerja sama dengan Rintola untuk mengajar lima anak dengan berbagai masalah
perilaku dan pembelajaran. Tujuan nasional selama lima tahun terakhir adalah
untuk memasukkan semua anak ke dalam kelas umum. Satu-satunya anak Rintola yang
dikeluarkan adalah untuk kelas Bahasa Finlandia sebagai Bahasa Kedua, yang
diajar oleh seorang guru dengan pengalaman 30 tahun dan pelatihan pascasarjana.
Namun,
ada pengecualian, meskipun jarang. Seorang gadis kelas satu tidak berada di
kelas Rintola. Gadis berusia 7 tahun yang kurus kering itu baru saja tiba dari
Thailand dan sama sekali tidak bisa berbahasa Finlandia. Ia sedang belajar
matematika di ujung lorong di "kelas persiapan" khusus yang diajarkan
oleh seorang pakar pembelajaran multikultural. Kelas ini dirancang untuk
membantu anak-anak tetap mengikuti pelajaran sambil menguasai bahasa tersebut.
Para guru di Kirkkojarvi telah belajar menangani jumlah siswa imigran yang luar
biasa besar. Kota Espoo membantu mereka dengan tambahan dana "diskriminasi
positif" sebesar 82.000 euro per tahun untuk membiayai hal-hal seperti
guru sumber daya khusus, konselor, dan enam kelas kebutuhan khusus.
Rintola
akan mengajar anak-anak yang sama tahun depan dan mungkin lima tahun ke depan,
tergantung kebutuhan sekolah. "Sistemnya bagus. Saya bisa menjalin
hubungan yang kuat dengan anak-anak," kata Rintola, yang dipilih langsung
oleh Louhivuori 20 tahun lalu. "Saya mengerti siapa mereka." Selain
bahasa Finlandia, matematika, dan sains, siswa kelas satu mempelajari musik,
seni, olahraga, agama, dan kerajinan tekstil. Bahasa Inggris dimulai di kelas
tiga, bahasa Swedia di kelas empat. Di kelas lima, anak-anak sudah mempelajaribiologi, geografi, sejarah, fisika, dan kimia.
Anak-anak
baru bisa mengikuti ujian tingkat distrik di kelas enam, itupun jika guru kelas
setuju. Kebanyakan mengikuti, karena penasaran. Hasilnya tidak dipublikasikan.
Para pendidik Finlandia kesulitan memahami ketertarikan Amerika Serikat pada
tes standar. "Orang Amerika suka semua batang, grafik, dan bagan berwarna
ini," canda Louhivuori, sambil mengobrak-abrik lemarinya mencari hasil
ujian tahun-tahun sebelumnya. "Sepertinya hasil kita lebih baik daripada
rata-rata dua tahun lalu," katanya setelah menemukan laporan tersebut.
"Omong kosong. Kita tahu jauh lebih banyak tentang anak-anak daripada yang
bisa diungkapkan oleh tes-tes ini."
Saya
datang ke Kirkkojarvi untuk melihat bagaimana pendekatan Finlandia bekerja
dengan siswa yang tidak secara stereotip berambut pirang, bermata biru, dan
Lutheran. Namun saya bertanya-tanya apakah keberhasilan Kirkkojarvi melawan
segala rintangan mungkin hanya sebuah kebetulan. Beberapa reformis konservatif
yang lebih vokal di Amerika telah bosan dengan kelompok
"Kami-Cinta-Finlandia" atau yang disebut Iri Finlandia. Mereka
berpendapat bahwa Amerika Serikat tidak banyak belajar dari negara yang hanya
berpenduduk 5,4 juta orang—4 persen di antaranya lahir di luar negeri. Namun
orang Finlandia tampaknya menemukan sesuatu. Negara tetangga Norwegia, negara
dengan ukuran yang sama, menganut kebijakan pendidikan yang mirip dengan yang
ada di Amerika Serikat. Negara itu menggunakan ujian standar dan guru tanpa
gelar master. Dan seperti Amerika, skor PISA Norwegia telah terhenti di kisaran
tengah selama hampir satu dekade.
Untuk
mendapatkan sampel kedua, saya menuju ke timur dari Espoo ke Helsinki dan
sebuah lingkungan kumuh bernama Siilitie, bahasa Finlandia untuk "Jalan
Landak" dan dikenal sebagai rumah bagi proyek perumahan berpenghasilan
rendah tertua di Finlandia. Gedung sekolah berbentuk kotak berusia 50 tahun itu
terletak di area hutan, dekat halte kereta bawah tanah, diapit oleh pom bensin
dan toko swalayan. Separuh dari 200 siswa kelas satu hingga sembilan memiliki
kesulitan belajar. Semua siswa, kecuali yang paling parah, digabung dengan
siswa pendidikan umum, sesuai dengan kebijakan Finlandia.
Sekelompok
siswa kelas satu berlarian di antara pohon pinus dan birch di dekatnya,
masing-masing memegang setumpuk kartu "matematika luar ruangan"
laminasi buatan guru. "Cari tongkat seukuran telapak kakimu," baca
salah satu kartu. "Kumpulkan 50 batu dan biji ek, lalu susun dalam
kelompok yang masing-masing berisi sepuluh," baca kartu lainnya. Bekerja
dalam tim, anak-anak berusia 7 dan 8 tahun berlomba untuk melihat seberapa
cepat mereka dapat menyelesaikan tugas mereka. Aleksi Gustafsson, yang meraih
gelar master dari Universitas Helsinki, mengembangkan latihan ini setelah
menghadiri salah satu dari banyak lokakarya yang tersedia gratis bagi para
guru. "Saya meneliti betapa bermanfaatnya ini bagi anak-anak," Mereka
benar-benar belajar melaluinya."
Adik
perempuan Gustafsson, Nana Germeroth, mengajar kelas yang sebagian besar berisi
anak-anak berkebutuhan khusus; murid-murid Gustafsson tidak memiliki masalah
belajar atau perilaku. Keduanya menggabungkan sebagian besar kelas mereka tahun
ini untuk memadukan ide dan kemampuan mereka dengan tingkat kemampuan anak-anak
yang berbeda-beda. "Kami saling mengenal dengan sangat baik," kata
Germeroth, yang sepuluh tahun lebih tua. "Saya tahu apa yang dipikirkan
Aleksi."
Sekolah
menerima 47.000 euro per tahun dalam bentuk dana diskriminasi positif untuk
merekrut asisten dan guru pendidikan khusus. Gaji mereka sedikit lebih tinggi
daripada guru kelas karena mereka harus menempuh pendidikan universitas selama
enam tahun dan tuntutan pekerjaan. Terdapat satu guru (atau asisten) di
Siilitie untuk setiap tujuh siswa.
Di
kelas lain, dua guru pendidikan khusus telah menemukan jenis pengajaran tim
yang berbeda. Tahun lalu, Kaisa Summa, seorang guru dengan pengalaman lima
tahun, mengalami kesulitan mengendalikan sekelompok anak laki-laki kelas satu.
Dia menatap penuh kerinduan ke ruang kelas dua Paivi Kangasvieri yang tenang di
sebelah, bertanya-tanya rahasia apa yang bisa dibagikan oleh rekan veteran
berusia 25 tahun itu. Masing-masing memiliki siswa dengan kemampuan yang luas
dan kebutuhan khusus. Summa bertanya kepada Kangasvieri apakah mereka dapat
menggabungkan kelas senam dengan harapan perilaku baik dapat menular. Itu
berhasil. Tahun ini, keduanya memutuskan untuk bergabung selama 16 jam
seminggu. "Kami saling melengkapi," kata Kangasvieri, yang menggambarkan
dirinya sebagai "ayah" yang tenang dan tegas bagi ibu Summa yang
hangat. "Itu adalah pengajaran kooperatif yang terbaik," katanya.
Kepala
Sekolah Arjariita Heikkinen mengatakan kepada saya bahwa distrik Helsinki
sering kali mencoba menutup sekolah karena jumlah anak di daerah sekitarnya
semakin sedikit, tetapi kemudian warga setempat bangkit untuk menyelamatkannya.
Lagipula, hampir 100 persen siswa kelas sembilan di sekolah tersebut
melanjutkan ke sekolah menengah atas. Bahkan banyak dari mereka yang memiliki
disabilitas berat pun akan mendapatkan tempat di sistem sekolah menengah
kejuruan Finlandia yang diperluas, yang dihadiri oleh 43 persen siswa sekolah
menengah atas Finlandia, yang bersiap untuk bekerja di restoran, rumah sakit,
lokasi konstruksi, dan kantor. "Kami membantu menempatkan mereka di
sekolah menengah atas yang tepat," kata wakil kepala sekolah saat itu,
Anne Roselius. "Kami tertarik dengan apa yang akan terjadi pada mereka
dalam hidup."
Sekolah-sekolah
di Finlandia tidak selalu luar biasa. Hingga akhir 1960-an, masyarakat
Finlandia masih berusaha keluar dari belenggu pengaruh Soviet. Sebagian besar
anak meninggalkan sekolah negeri setelah enam tahun. (Sisanya bersekolah di
sekolah swasta, sekolah tata bahasa akademis, atau sekolah rakyat, yang
cenderung kurang ketat.) Hanya mereka yang beruntung atau beruntung yang
mendapatkan pendidikan berkualitas.
Lanskap
berubah ketika Finlandia mulai mencoba membentuk kembali masa lalunya yang
berdarah dan terpecah-pecah menjadi masa depan yang bersatu. Selama ratusan
tahun, bangsa yang sangat independen ini terjepit di antara dua kekuatan yang
bersaing—monarki Swedia di barat dan tsar Rusia di timur. Bukan Skandinavia
maupun Baltik, orang Finlandia bangga dengan akar Nordik mereka dan bahasa unik
yang hanya mereka sendiri yang bisa mencintai (atau mengucapkannya). Pada tahun
1809, Finlandia diserahkan ke Rusia oleh Swedia, yang telah memerintah
rakyatnya selama sekitar 600 tahun. Tsar tersebut menciptakan Kadipaten Agung
Finlandia, sebuah negara semi-konservatif yang memiliki ikatan konstitusional
dengan kekaisaran. Ia memindahkan ibu kota dari Turku, dekat Stockholm, ke
Helsinki, lebih dekat ke St. Petersburg. Setelah tsar jatuh ke tangan Bolshevik
pada tahun 1917, Finlandia mendeklarasikan kemerdekaannya, yang menjerumuskan
negara itu ke dalam perang saudara. Tiga perang lagi antara tahun 1939 dan
1945—dua dengan Soviet, satu dengan Jerman—membuat negara itu terluka oleh
perpecahan yang pahit dan utang yang berat kepada Rusia. “Namun kami berhasil
mempertahankan kebebasan kami,” kata Pasi Sahlberg, direktur jenderal di
Kementerian Pendidikan dan Kebudayaan.
Pada
tahun 1963, Parlemen Finlandia membuat keputusan berani untuk memilih
pendidikan publik sebagai langkah terbaik menuju pemulihan ekonomi. "Saya
menyebutnya Impian Besar Pendidikan Finlandia," kata Sahlberg, yang buku
terbarunya, Finnish Lessons, dijadwalkan terbit pada bulan Oktober.
"Idenya sederhana, yaitu setiap anak akan memiliki sekolah negeri yang
sangat baik. Jika kita ingin kompetitif, kita perlu mendidik semua orang. Semua
ini berawal dari kebutuhan untuk bertahan hidup."
Secara
praktis—dan orang Finlandia memang praktis—keputusan ini berarti tujuan
tersebut tidak akan dibiarkan menguap menjadi retorika. Para legislator
akhirnya merumuskan rencana yang tampak sederhana namun menjadi fondasi bagi
segala sesuatu yang akan datang. Sekolah negeri akan diorganisasikan menjadi
satu sistem sekolah komprehensif, atau peruskoulu, untuk usia 7 hingga 16
tahun. Guru dari seluruh penjuru negeri berkontribusi pada kurikulum nasional
yang menyediakan pedoman, bukan aturan baku. Selain bahasa Finlandia dan Swedia
(bahasa resmi kedua negara), anak-anak akan belajar bahasa ketiga (bahasa
Inggris adalah favorit) yang biasanya dimulai pada usia 9 tahun. Sumber daya
didistribusikan secara merata. Seiring dengan kemajuan sekolah komprehensif, demikian
pula sekolah menengah atas (kelas 10 hingga 12). Keputusan penting kedua muncul
pada tahun 1979, ketika para reformis mewajibkan setiap guru untuk meraih gelar
magister tahun kelima dalam teori dan praktik di salah satu dari delapan
universitas negeri—dengan biaya negara. Sejak saat itu, guru secara efektif
diberikan status yang setara dengan dokter dan pengacara. Para pelamar mulai
membanjiri program pengajaran, bukan karena gajinya yang begitu tinggi,
melainkan karena otonomi dan rasa hormat yang membuat pekerjaan tersebut
menarik. Pada tahun 2010, sekitar 6.600 pelamar bersaing untuk mendapatkan 660
slot pelatihan sekolah dasar, menurut Sahlberg. Pada pertengahan 1980-an,
serangkaian inisiatif terakhir mengguncang ruang kelas agar bebas dari sisa-sisa
terakhir regulasi top-down. Kontrol atas kebijakan bergeser ke dewan kota.
Kurikulum nasional disaring menjadi pedoman yang luas. Tujuan matematika
nasional untuk kelas satu sampai sembilan, misalnya, dikurangi menjadi sepuluh
halaman yang rapi. Menyaring dan memilah anak-anak ke dalam apa yang disebut
pengelompokan kemampuan dihilangkan. Semua anak—pintar atau kurang—harus diajar
di ruang kelas yang sama, dengan banyak bantuan guru khusus yang tersedia untuk
memastikan tidak ada anak yang benar-benar tertinggal. Inspektorat menutup
pintunya pada awal 90-an, menyerahkan akuntabilitas dan inspeksi kepada guru
dan kepala sekolah. "Kami memiliki motivasi kami sendiri untuk berhasil
karena kami mencintai pekerjaan itu," kata Louhivuori. "Insentif kami
datang dari dalam."
Memang,
baru dalam dekade terakhir ini nilai sains internasional Finlandia meningkat.
Bahkan, upaya-upaya awal negara ini bisa dibilang agak Stalinis. Kurikulum
nasional pertama, yang dikembangkan pada awal tahun 1970-an, memiliki 700
halaman yang membosankan. Timo Heikkinen, yang mulai mengajar di sekolah negeri
Finlandia pada tahun 1980 dan kini menjadi kepala Sekolah Komprehensif Kallahti
di Helsinki timur, ingat ketika sebagian besar guru SMA-nya duduk di meja
mereka mendikte buku catatan anak-anak yang patuh.
Dan
masih ada tantangan. Keruntuhan finansial Finlandia yang melumpuhkan di awal
tahun 90-an membawa tantangan ekonomi baru bagi "negara Eropa yang percaya
diri dan tegas" ini, sebagaimana David Kirby menyebutnya dalam A Concise
History of Finland. Pada saat yang sama, imigran membanjiri negara itu,
berkumpul di proyek-proyek perumahan berpenghasilan rendah dan menambah beban
sekolah. Sebuah laporan terbaru dari Akademi Finlandia memperingatkan bahwa
beberapa sekolah di kota-kota besar negara itu menjadi lebih bias berdasarkan
ras dan kelas karena warga Finlandia kulit putih yang kaya memilih sekolah
dengan populasi imigran miskin yang lebih sedikit.
Beberapa tahun yang
lalu, Kepala Sekolah Kallahti, Timo Heikkinen, mulai memperhatikan bahwa
semakin banyak orang tua Finlandia yang kaya, yang mungkin khawatir dengan
meningkatnya jumlah anak-anak Somalia di Kallahti, mulai menyekolahkan
anak-anak mereka di salah satu dari dua sekolah lain di dekatnya. Sebagai
tanggapan, Heikkinen dan para gurunya merancang mata pelajaran ilmu lingkungan
baru yang memanfaatkan kedekatan sekolah dengan hutan. Dan sebuah laboratorium
biologi baru dengan teknologi 3-D memungkinkan siswa yang lebih tua untuk
mengamati aliran darah di dalam tubuh manusia.
